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昆明湖东堤岸畔有一头大小与真牛相仿的铜牛，卧在青白石雕造的海浪纹基座上，体态优美，双角高耸，两耳竖立，昂首凝眸，目光炯炯，栩栩如生。传说古代大禹治水时，铸铁牛沉在江湖水底，镇服水患。唐代开始将铁牛放置在岸边。清高宗皇帝弘历于乾隆二十年（1755），沿用旧例，命匠人铸造了一只铜牛，置于昆明湖东岸。
颐和园铜牛，是我国古代拨蜡法铸造的代表作。古代动物造型，大多采用写意手法，提炼变形，朴大深沉，这只铜牛塑造手法写实，如真牛一般，与周围环境融为一体。它不仅造型生动、形态逼真，面对昆明湖注视谛听，警觉神态更是惟妙惟肖。颐和园铜牛是我国现存最大的古代镀金铜牛，它反映了我国当时的高度的铸造艺术水平。铜牛是颐和园昆明湖东岸边一道独特的人文景观和艺术珍品。
我国古代称铜为金，金牛即铜牛。乾隆铸造铜牛时，为了表示大清王朝的繁荣强盛，将铜牛全身镀金，并在金牛背上用篆文铸了《金牛铭》，为乾隆帝所题，叙述了铸造的用意。虽然经历了两个多世纪的风吹雨打，铜牛依然如新铸造的一般，特别是铜牛背部的《金牛铭》篆书文字，没有一个笔画缺损残坏。：“夏禹治河，铁牛传诵。义重安澜，后人景从。……金写神牛，用镇悠永。巴邱淮水，共贯同条。人称汉武，我慕唐尧。瑞应之符，逮于西海。敬兹降祥，乾隆乙亥。”
然而，正是“金牛”的称呼，差一点儿让铜牛惹来了杀身之祸……1900年八国联军入侵北京后，大肆烧杀抢掠，皇宫林苑无一幸免。在一个夜黑风高的晚上，八国联军手持刀枪破门而入，颐和园顿时火光漫天。按照事先准备好的地图，那一队觊觎铜牛的士兵，毫不费力地来到了铜牛的面前。黑夜中，他们举起手中的火把，金光灿灿的铜牛更被照得通体发亮。
贪婪的侵略者顿时欢呼雀跃，立刻盘算起怎么运走这只金牛。可是，十几个士兵费尽力气，还是没能抬起铜牛，便想到了割掉牛头带走。一个士兵举起刺刀，猛地向铜牛砍去，只听“当啷”一声，铜牛背上砍出了一个口子，显露出了铜的质地。原来，铜牛不是金子所铸，十几个士兵都傻了眼，唾骂着离开了昆明湖岸，就这样，铜牛躲过了大劫，幸存了下来。
二百多年过去了，铜牛饱经沧桑岁月，身边的堤柳不知道重新栽植了多少次，东堤的路也不知道翻修过多少回。如今，又有多少轻舸画舫，载着欢声笑语在它面前行过，铜牛却依然目不转睛地注视着一池清波，注视着时代变迁，默默地守护在昆明湖畔。
